Une heure se décompose en 60 minutes et une minute en 60 secondes. Nous utilisons quotidiennement ces notions sans beaucoup nous interroger.
Quelle est l’origine de cette décomposition ?
La réponse pourrait bien remonter à -3300 entre le Tigre et l’Euphrate où la fabuleuse civilisation des Sumériens inventait ce qui allait devenir la numération mésopotamienne. Alors que les égyptiens ont utilisé la base 10 et les Mayas la base 20, les Sumériens ont utilisé la base 60, aussi appelée base sexagésimale. Les Sumériens employaient cette base 60 pour compter des chèvres ou mesurer des surfaces, mais également pour mesurer le temps et les angles. C’est cette décomposition du temps et des angles que nous avons conservé jusqu’à nos jours. Voilà donc pourquoi 60 secondes font une minute, et 60 minutes font une heure.
Les Mésopotamiens et plus particulièrement les Babyloniens manifestaient une très grande aisance pour l’arithmétique. Des centaines de tablettes d’argiles sont là pour en attester. Ils utilisaient couramment la multiplication ou la division, voire l’extraction de racines carrées. Même les équations du second degré ne leur résistaient pas.
Mais d’où vient ce système sexagésimal qui caractérise si bien la civilisation mésopotamienne ? On ne sait pas avec certitude. Le calendrier lunaire pourrait avoir joué un rôle : 360 jours divisés en douze lunaisons de 30 jours. La grande particularité du nombre 60 divisible par un grand nombre d’entiers pourrait également avoir joué un rôle dans ce choix. 60 est en effet divisible par 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 et 30. Cela en fait un nombre pratique pour bon nombre de calculs.
